Cos’è la congiuntivite?

Tra le malattie dell’occhio, la congiuntivite ricopre indubbiamente una posizione di rilievo: si tratta infatti dell’infiammazione oculare più comune in assoluto.

Più precisamente, la congiuntivite è un processo infiammatorio a carico della congiuntiva, la sottile membrana mucosa e trasparente che tappezza la superficie anteriore dell’occhio (ad eccezione delle cornea) e la zona palpebrale interna. Il sintomo caratteristico delle varie forme di congiuntivite è l’evidente rossore degli occhi (iperemia): quando la congiuntiva subisce un insulto – sia questo infettivo, irritativo od allergico – i sottili vasi sanguigni del bulbo oculare, infiammandosi, provocano l’arrossamento della parte bianca dell’occhio (sclera). 
Nella sua forma comune, la congiuntivite è una malattia di facile risoluzione e solo raramente pericolosa; malgrado quanto affermato, la malattia richiede sempre una cura specifica, che dev’essere intrapresa fin dai primissimi sintomi per evitare complicanze future o ricadute.

Cause e classificazione

Esistono numerose forme di congiuntivite, distinte essenzialmente in base alla causa d’origine:

1.CONGIUNTIVITE BATTERICA: la causa risiede principalmente in un’infezione sostenuta da batteri. I germi più coinvolti nell’insulto sono gli stafilococchi, gli streptococchi, Haemophilus influenzae, Neisseria gonorrhoea e Pseudomonas aeruginosa. Meno frequentemente, le congiuntiviti batteriche sono causate da Chlamydia trachomatis (tipica infezione congiuntivale del neonato*).
*La CONGIUNTIVITE NEONATALE è causata essenzialmente da un’infezione batterica acquisita durante il parto. Il principale agente causale è Chlamydia trachomatis: si stima che il 30-40% dei bimbi nati da madre affette da clamidia sviluppi congiuntivite batterica neonatale. Oltre a questo agente patogeno, anche H. influenzae, N. gonorrhoeae e S. aureus possono essere possibili fattori causali.

2.CONGIUNTIVITE VIRALE: in questo caso, l’infezione alla congiuntiva è il risultato di un insulto virale. I maggiori responsabili sono indubbiamente Herpes simplex (lo stesso virus dell’herpes labiale e genitale) e l’Herpes zoster, il principale agente eziologico del fuoco di Sant’Antonio. Anche se piuttosto rara, alcuni pazienti manifestano una forma insolita di congiuntivite virale provocata dal mollusco contagioso (un’infezione favorita da virus a DNA appartenenti alla famiglia Poxviridae).

3.CONGIUNTIVITE IRRITATIVA: il diretto contatto tra l’occhio ed alcuni agenti irritanti può provocare questa forma di congiuntivite. In tal caso, la congiuntiva può infiammarsi sia dopo il contatto con prodotti chimici, caustici o corrosivi, sia a causa della penetrazione di piccoli oggetti, ciglia o polveri nell’occhio. Talvolta, anche l’esposizione prolungata a fonti luminose (es. abbronzatura solare/artificiale) può irritare la congiuntiva, creando infiammazione e fastidi.

4.CONGIUNTIVITE ALLERGICA: tipica del periodo primaverile, l’infiammazione della congiuntiva su base allergica è il risultato di una qualsiasi forma di allergia a pollini, graminacee, polveri e quant’altro. La congiuntivite allergica, che colpisce entrambi gli occhi, può essere prevenuta seguendo una specifica terapia profilattica prima dell’arrivo della primavera. Le congiuntiviti allergiche si possono manifestare anche a causa dell’utilizzo di cosmetici inadeguati come ad esempio mascara, ombretti e fondotintaaggressivi.

Sintomi

Tutte le varie forme di congiuntivite sono accomunate da alcuni sintomi ricorrenti: primi fra tutti l’arrossamento degli occhi (iperemia) e la lacrimazione, spesso piuttosto abbondante. Anche la fotofobia, ovvero l’ipersensibilità e l’intolleranza alla luce, è un sintomo comune a quasi tutte le forme di congiuntivite (fatta eccezione per alcune varianti batteriche).
Tipici della congiuntivite allergica sono invece il prurito, il gonfiore e la presenza follicoli; diversamente, la forma virale si distingue per il caratteristico ingrossamento dei linfonodi periauricolari e sottomandibolari e per le secrezioni oculari piuttosto scarse. 
Le infezioni congiuntivali indotte da batteri sono facilmente riconoscibili per l’emissione di un secreto appiccicoso giallastro, talvolta verdognolo, dall’occhio: queste secrezioni dense tendono ad “incollare” le ciglia rendendo difficile la schiusura delle palpebre.
Complicanze
In genere, la congiuntivite è un processo infettivo di facile risoluzione: quando trattata accuratamente, meglio ancora se fin dai primi sintomi, si risolve nell’arco di beve tempo senza complicanze.
Tuttavia, in alcuni pazienti (in particolare gli immunocompromessi, i defedati e quelli gravemente malati), la congiuntivite si presenta in forme più severe: in questo caso, il quadro clinico del soggetto può degenerare. Per esempio, una congiuntivite allergica complicata può progredire fino a coinvolgere la cornea (cheratite); in altri casi, l’infezione può creare dermatite palpebrale ed ulcera corneale (lesione della cornea responsabile di opacizzazione corneale, offuscamento della visione e lesioni cicatriziali nell’occhio).
Le congiuntiviti virali possono essere accompagnate anche da sintomi generali, come febbre, malessere e dolori muscolari. Ricordiamo, inoltre, che le congiuntiviti virali sono estremamente contagiose; pertanto, per evitare il diffondersi dell’infezione, si raccomanda di rispettare scrupolosamente tutte le norme igieniche.
Anche se la possibilità è piuttosto remota, una congiuntivite complicata e non curata può provocare la perdita permanente della vista.

Diagnosi

La diagnosi differenziale è fondamentale per valutare la terapia più adeguata per quella specifica forma di congiuntivite.
I vari test diagnostici, raccomandati in tutti i casi di sospetta congiuntivite, prevedono esami colturali, strisci per l’analisi citologica (cellulare) e speciali colorazioni batteriche di GRAM. 
In genere, la diagnosi inizia con una minuziosa analisi dell’occhio: in questa sede, si valuterà il grado di arrossamento e gonfiore palpebrale/congiuntivale.
In caso di congiuntivite da Clamidia dell’adulto e del neonato, si procede con una serie di test immuno-diagnostici, eventualmente supportati da analisi colturali.
Nei casi più complessi, in cui la possibilità di carcinoma sebaceo è palpabile, si raccomanda una biopsia della congiuntiva bulbare.
Prima di intraprendere qualsiasi cura, è importante la diagnosi differenziale tra la congiuntivite ed altre malattie che comportano sintomi simili, quali in particolare: uveite, glaucoma, cheratite (infiammazione della cornea), traumi agli occhi e sclerite (infiammazione della sclera oculare, non necessariamente correlata alla congiuntivite).

Terapia

Dopo aver accertato il tipo di congiuntivite, è possibile procedere con la terapia specifica. I colliri e le pomate oftalmiche sono i farmaci di prima scelta per il trattamento di tutte le forme di congiuntivite; chiaramente il tipo di colliriodev’essere valutato in base alla causa che ha infiammato la congiuntiva.
La congiuntivite batterica va curata con una terapia topica a base di colliri antibiotici, eventualmente abbinata a farmaci corticosteroidi in grado di esercitare una potente azione antinfiammatoria.
La forma virale della congiuntivite, invece, va curata generalmente attraverso l’instillazione nell’occhio di comuni colliri analgesici ed antinfiammatori(FANS) per il controllo dei sintomi. I farmaci antivirali non sono sempre indispensabili ai fini della guarigione perché molto spesso l’infezione regredisce spontaneamente nell’arco di 3-7 giorni. I colliri cortisonici, in questo caso, non sono raccomandati perché, in presenza di un’infezione oftalmica virale, questi farmaci potrebbero arrecare gravi problemi alle strutture interne dell’occhio. 
Per alleviare il rossore, il prurito e l’irritazione oculare, la congiuntivite allergica richiede la somministrazione topica di colliri antistaminici, eventualmente affiancata da una terapia sintomatologica a base di colliri decongestionanti e vasocostrittori (per ridurre l’iperemia congiuntivale e indurre un restringimento dei vasi sanguigni della congiuntiva). Le congiuntiviti allergiche stagionali si possono prevenire seguendo una terapia profilattica a base di farmaci antistaminici prima dell’arrivo della primavera.

Nota bene
Per velocizzare la guarigione è necessario attenersi scrupolosamente alle indicazioni suggerite dal medico. Malgrado non tutti i farmaci destinati alla cura della congiuntivite siano soggetti a prescrizione medica obbligatoria, è sempre importante richiedere il parere di uno specialista: l’auto-terapia è caldamente sconsigliata poiché rischia di generare spiacevoli effetti collaterali. Un utilizzo inadeguato/smodato di collirio, a lungo andare, può provocare un peggioramento della congestione oculare.
Rimedi e consigli
Di seguito sono riportati alcuni rimedi e pratici consigli utili per velocizzare la rimessa in salute degli occhi colpiti da congiuntivite:

•Per ridurre il gonfiore e la congestione congiuntivale, gli impacchi delicati di camomilla sono molto indicati per ottenere un immediato sollievo. Si raccomanda di utilizzare un batuffolo di cotone pulito per ogni impacco.

•Per rafforzare le difese immunitarie, si consiglia di assumere yogurt con fermenti lattici vivi od un probiotico in caso di terapia antibiotica prolungata
•Evitare l’utilizzo promiscuo di oggetti da toeletta come asciugamani e salviette per minimizzare il rischio di divulgare l’infezione
•Evitare l’utilizzo di prodotti per il make-up attorno all’occhio infetto fino a completa guarigione
•Proteggere gli occhi con occhiali da sole con filtri UV
•Evitare che il beccuccio del collirio venga a contatto con una qualsiasi struttura dell’occhio: questo è importante sia per evitare di traumatizzare l’occhio, sia per minimizzare il rischio di auto-contaminazione
•Lavare accuratamente le mani prima di toccare gli occhi
•Non utilizzare colliri scaduti o aperti da più di 7 giorni
•Evitare di indossare le lenti a contatto per l’intera durata della terapia per la congiuntivite